La edad en coreano: cómo se dice y cómo se cuenta

La edad es de las primeras cosas que aprendes a decir en cualquier idioma, pero en coreano viene con dos sorpresas: se cuenta con un sistema de números distinto al que usas para los precios o los teléfonos, y encima existe eso de la «edad coreana» que hace que un actor de un K-drama parezca tener uno o dos años más de los que esperabas. Vamos a resolver las dos. Aquí verás cómo se dice la edad en coreano paso a paso, qué números se usan, qué es exactamente la edad coreana y qué cambió con la ley de 2023, sin caer en el error de repetir que «ya no existe», porque la realidad es más interesante que eso.

Cómo se dice la edad en coreano.

Para decir la edad en coreano se usan los números nativos coreanos seguidos del contador 살 (sal). Por ejemplo, «tengo veinte años» es 스무 살이에요 (seumu sarieyo). A diferencia del español, la edad no usa los números de origen chino sino el sistema nativo, y algunos números cambian de forma delante del contador: 스물 (seumul, veinte) se convierte en 스무.

La fórmula es siempre la misma: número nativo + 살 + terminación del verbo «ser». En un registro cortés normal, esa terminación es 이에요 (ieyo), así que la estructura completa queda como número + 살이에요. Con eso ya puedes decir tu edad en la mayoría de situaciones cotidianas.

Los números que se usan para la edad.

La edad se cuenta con los números nativos coreanos, no con los sino-coreanos. Aquí tienes los que más vas a necesitar, con su forma suelta y su forma delante del contador 살, que es donde está la trampa.

Los números nativos completos, con su pronunciación y sus usos más allá de la edad, los tienes en la guía de números nativos en coreano. Y como 살 es un contador, te vendrá bien entender cómo funcionan estas palabritas en general: para eso está la guía de contadores en coreano.

Por qué se usan los números nativos y no los sino-coreanos.

El coreano tiene dos sistemas de números: el nativo (하나, 둘, 셋) y el sino-coreano, de origen chino (일, 이, 삼). Cada contador «pide» uno de los dos, y el de la edad más común, 살, pide números nativos. Por eso 스무 살 y nunca «이십 살».

Hay un matiz de rigor que conviene conocer: en contextos muy formales o escritos existe otro contador, 세 (se), que sí va con números sino-coreanos, como en 만 20세 (man isip se). Lo verás en documentos oficiales o formularios. Pero en la conversación del día a día, la fórmula que necesitas es número nativo + 살.

Las formas que cambian delante de 살.

Esta es la parte que casi ninguna web señala y donde falla todo el mundo al principio. Cuatro números se acortan cuando van justo delante de un contador como 살: 하나 pasa a 한, 둘 pasa a 두, 셋 pasa a 세 y 스물 pasa a 스무. Se dice 한 살 y no «하나 살», 스무 살 y no «스물 살».

La pregunta «¿cuántos años tienes?» en coreano.

Para preguntar la edad, la forma cortés estándar es 몇 살이에요? (myeot sarieyo?), literalmente «¿cuántos años es?». Es la que usarás con gente de tu edad o más joven en un registro educado normal, y la que oirás constantemente.

Cuando hablas con alguien mayor o en una situación que pide más respeto, esa pregunta suena demasiado directa. Ahí se usa 나이가 어떻게 되세요? (naiga eotteoke doeseyo?), que sería algo como «¿cómo es su edad?». Y con personas de bastante más edad se emplea incluso la palabra honorífica para «edad», 연세 (yeonse), en lugar de 나이. Elegir bien aquí no es un detalle menor: forma parte de los niveles de formalidad que estructuran toda conversación en coreano.

Qué es la edad coreana y en qué se diferencia.

La edad coreana es un método tradicional en el que el bebé nace con un año y suma otro cada 1 de enero, en lugar de en su cumpleaños. Esto hacía que un coreano tuviera entre uno y dos años más que su edad internacional. Alguien nacido el 31 de diciembre cumplía dos años tan solo un día después de nacer, al llegar el 1 de enero.

Durante décadas convivieron en Corea tres formas de contar. La edad internacional (la que usa casi todo el mundo: empiezas en cero y sumas un año en cada cumpleaños). La edad coreana o 나이 (nai), la tradicional, la de sumar un año cada Año Nuevo. Y una tercera «edad de calendario», que empieza en cero al nacer pero también sube el 1 de enero, y que se usaba para cosas como la edad legal para beber, fumar o entrar en un curso escolar.

Cómo se calculaba la edad coreana.

El cálculo era sencillo una vez entendías la lógica, aunque el resultado despistara a cualquiera de fuera.

1. Naces con un año.
   En el momento de nacer ya cuentas como que tienes 1, no 0. La tradición cuenta el tiempo en el vientre como parte de la vida.
2. Sumas un año cada 1 de enero.
   No en tu cumpleaños, sino con el cambio de año. Todo el país «envejece» a la vez la noche del 31 de diciembre.
3. El caso extremo.
   Un bebé nacido el 31 de diciembre tenía 1 año ese día y 2 al día siguiente, el 1 de enero, sin haber cumplido ni una semana.

Por qué todavía la oyes en K-dramas y conversación.

Porque el cambio legal no borra una costumbre de la noche a la mañana. La edad coreana lleva siglos ligada a la forma de relacionarse, y sigue apareciendo cuando la gente se conoce, bromea sobre quién es mayor o calcula quién debe tratar a quién con más respeto. En un K-drama rodado antes de 2023, o simplemente en un diálogo informal, es normal oír a un personaje decir su edad «a la coreana».

Qué cambió con la ley de 2023.

El cambio tiene fecha exacta: el 28 de junio de 2023 entró en vigor la ley que fija la edad internacional como referencia en todos los ámbitos judiciales y administrativos de Corea del Sur. La norma la había aprobado el parlamento en diciembre de 2022, como una de las promesas del gobierno para reducir la confusión entre los distintos sistemas.

Y aquí va el matiz honesto que la mayoría de artículos se salta: la edad coreana nunca fue el sistema oficial. Los documentos legales y médicos ya usaban la edad internacional desde hacía décadas. Lo que hizo la ley de 2023 no fue «inventar» la edad internacional, sino unificar el criterio y empujarlo también al uso social y cotidiano, para que dejara de haber dos respuestas posibles a la pregunta «¿cuántos años tienes?». Puedes leer los detalles en la cobertura de CNN sobre la entrada en vigor de la ley.

A fecha de 2026, la referencia oficial y la recomendación del gobierno es usar la edad internacional en todo, incluida la vida diaria. Pero, como veíamos, la edad coreana sigue viva en lo informal, así que lo mejor es entender los dos sistemas y no dar por muerto ninguno.

Por qué la edad importa tanto en Corea.

Preguntar la edad en Corea no es meterse donde no te llaman: es información práctica. Un solo año de diferencia puede cambiar cómo os habláis, qué nivel de cortesía usáis e incluso cómo os llamáis el uno al otro. Por eso la edad sale tan pronto en cualquier presentación.

Esa lógica conecta directamente con dos pilares del idioma. Por un lado, las costumbres de la cultura coreana, donde la jerarquía por edad organiza buena parte de las relaciones. Por otro, los honoríficos coreanos, ese sistema de terminaciones y palabras especiales que eliges, entre otras cosas, según la edad de la persona con la que hablas. Saber decir tu edad es, en el fondo, el primer paso para saber tratar a los demás.

Preguntas frecuentes.

¿Se usan los números nativos o los sino-coreanos para la edad?

En la conversación cotidiana se usan los números nativos coreanos con el contador 살 (sal): 한 살, 두 살, 스무 살. Los sino-coreanos solo aparecen con el contador más formal 세 (se), típico de documentos oficiales, como en 만 20세. Para hablar de tu edad en el día a día, la opción correcta es siempre número nativo más 살.

¿Cómo se dice «tengo 20 años» en coreano?

Se dice 스무 살이에요 (seumu sarieyo). Ten en cuenta que el número 스물 (seumul, veinte) se acorta a 스무 delante del contador 살, así que no se dice «스물 살» sino 스무 살. Es uno de los cuatro números que cambian de forma delante de un contador, junto con 하나, 둘 y 셋.

¿Sigue existiendo la edad coreana en 2026?

La edad coreana tradicional (나이) dejó de tener validez oficial el 28 de junio de 2023, cuando Corea del Sur adoptó el sistema internacional en todos los ámbitos legales y administrativos. Sin embargo, nunca fue un sistema oficial: los documentos ya usaban la edad internacional. Por eso la edad coreana sigue apareciendo en conversaciones informales y en los K-dramas, aunque hoy la referencia oficial es la misma que en el resto del mundo.

¿Por qué en los K-dramas dicen edades distintas?

Porque muchos diálogos, sobre todo en producciones anteriores a 2023 o en contextos informales, usan la edad coreana, que suma uno o dos años respecto a la internacional. Un personaje que «tiene 20» a la coreana puede tener 18 o 19 a la internacional. No es un error de traducción: es que conviven dos formas de contar, y la informal sigue muy presente.

¿Cómo pregunto la edad a alguien mayor sin ser maleducado?

Evita el directo 몇 살이에요? y usa 나이가 어떻게 되세요? (naiga eotteoke doeseyo?), que es más respetuoso. Con personas de bastante más edad, se sustituye la palabra 나이 por su forma honorífica 연세 (yeonse). Elegir el registro adecuado al preguntar la edad es una muestra de cortesía muy valorada en coreano.